اسماعيليان پس از شيعيان دوازده امامي، دومين جماعت بزرگ مسلمان شيعي‌مذهب را تشكيل مي‌دهند. آنها امامت را بعد از امام جعفر صادق (ع)، حق پسر بزرگ ايشان، اسماعيل ابن جعفر مي‌دانند و آن را نيز به اسماعيل ختم مي‌كنند؛ مگر قرامطه، كه امامت را منتهي به پسر او محمد ابن اسماعيل مي‌دانستند. فرقة اسماعيليه در قرن دوم هجري تاسيس شد و در طي تاريخ به دلايل گوناگون و گاه در بلاد مختلف، به نام‌هاي گوناگون مانند فاطميان، باطنيان يا باطنيه، تعليميه، فداييان، حشيشيه، سبعيه يا هفت‌امامي و حتي قرامطه شهرت يافت. اسماعيليان امروز به عنوان اقليتي ديني در بيش‌ از 25 كشور، در آسيا، آفريقا، اروپا، و آمريكاي شمالي پراكنده هستند. در كتاب حاضر، خلاصه‌اي از تاريخ اسماعيليان بيان شده و تمركز نگارنده بر روي تنوع سنت‌هاي فكري و عقلاني و نهادهايي است كه اسماعيليان پديد آورده‌اند. هم‌چنين در كتاب به تاريخ‌نگاري اسماعيلي نيز توجه شده است.