هويت چگونه خلق مي‌شود، حفظ مي‌شود و تغيير مي‌كند؟ اولين تلاش‌ها براي پاسخ به اين پرسش را مي‌توان در مطالعة «هوارد بكر» يافت. يكي دربارة سازندگان موسيقي رقص و ديگري راجع به مصرف‌كنندگان «ماري‌جوانا» كه عمدتا در شهر شيكاگو و در دهة 1950 انجام شد. از نظر بيش‌تر نوازندگاني كه بكر با آنها مصاحبه كرده بود، موسيقي به ويژه موسيقي جاز، مهم‌ترين يا دست‌كم يكي از مهم‌ترين اجزاء زندگي آنها بود. هويت شخصي اين افراد حول محور نوازندگي جاز شكل گرفته بود. بكر براي توضيح چگونگي شكل‌گيري و حفظ اين هويت به برداشت هنرمندانه از خود و شيوة واكنش نوازنده به شنوندگانش و نحوة عملكرد فرهنگ نوازنده اشاره مي‌كند. كتاب حاضر شامل مباحث مختلف جامعه‌شناسي با رويكردهاي مختلف است. از آن‌جا كه اين كتاب، كتابي درسي نيست برخي از مباحث و موضوعات مهم جامعه‌شناسي در آن نيامده‌اند.