شناسايي پنجاه متفكر كليدي در زمينه‌ي تاريخ، مطلب ساده‌اي نيست. نويسنده در اين باره اذعان دارد كه پنجاه تفكر كليدي از ميان برجسته‌ترين‌ها، بر اساس قبول عام انتخاب نشده‌اند، زيرا هدف وي، قبول عام نبوده است. در اين كتاب طيف متنوعي از نظريات هر متفكر درج شده است؛ انديشمنداني كه آثاري در زمينه‌ي تاريخ (مانند كار، ديويس، هابزبوم، تيلور، تامسن و ترنر)، آثاري بر اساس تاريخ (نظير كالنيگ وود، كان، ماركس)، آثاري جامع‌تر كه شيوه‌ي تحقيق تاريخي را تغيير دهد (وودسون)، يا موضوعاتي ديگر از اين سنخ به خواننده عرضه مي‌كنند. آخرين متفكري كه در كتاب معرفي شده است، اين عقيده را منعكس مي‌كند كه انديشه فقط از طريق كتاب ابراز نمي‌شود. هم‌چنين شكل تاريخ صرفا از سوي تاريخ‌نويسان تعيين نمي‌شود. مثلا كانت، قهرمان پرشور تاريخ‌نويسي نيست، اما آثارش از لحاظ نظري، از بن، شيوه‌ي نگارش ما را در زمينه‌ي بررسي كارهاي تاريخ‌نويسان تغيير داده است. متفكران گزينش‌شده‌ي كتاب حاضر، مردان فرهيخته‌اي هستند متعلق به قرن نوزدهم و بيستم اروپا و شمال آمريكا، از جمله: بيد، مارك بلوك، اي. اچ. كار، كالينگ وود، ميشل فوكو، ساموئل كوهن، هرودوت، ابن خلدون، امانوئل كانت، تامسپون، ويكو، والش و...