برخي افراد به واسطه‌ي ايجاد شكافي ميان هويت اجتماعي بالفعل و بالقوه‌شان قادر به پيروي از هنجارهاي متداول جامعه نيستند، و در نتيجه، نزد افراد معمولي مورد پذيرش واقع نمي‌شوند. اين افراد كه به واسطه‌ي وجود تفاوتي، اصطلاحا "داغ ننگ" بر پيشاني‌شان مي‌خورد، گروه وسيعي را تشكيل مي‌دهند؛ فرد بي‌سوادي كه سعي در كاهش تنش‌هاي ناشي از اين عيب دارد، فرد مصروعي كه هنگام حمله‌هاي شديد و آني خود را در خيابان مي‌يابد، فردي كه مشكل مادرزادي جسمي دارد، مثلا به جاي بيني، يك حفره‌ي بزرگ وسط صورت دارد و... تمامي اين افراد از جريان عادي زندگي خارج شده و مجبور به دست و پنجه نرم كردن با عصبيت‌ها و مشكلات خويش مي‌شوند. گافمن كه از برجسته‌ترين جامعه‌شناسان قرن بيستم آمريكا است، در اين كتاب با استفاده از بررسي‌هاي مفصل توصيفي و تجربي، موقعيت اجتماعي اين افراد را بررسي مي‌كند. وي مطالب كتاب را در پنج بخش: "داغ ننگ و هويت اجتماعي"، "كنترل اطلاعات و هويت شخصي"، "اتحاد گروهي و هويت خويشتن"، "خود و ديگري" و "انحرافات و منحرفان" تنظيم كرده است.